Медаль "За оборону Ленинграда" учреждена указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года. По положению о медали ею награждались:   
 "...военнослужащие частей, соединений и учреждений Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, фактически участвовавших в обороне города;  
 рабочие, служащие и другие лица из гражданского населения, которые участвовали в боевых действиях по защите города, содействовали обороне города своей самоотверженной работой на предприятиях, в учреждениях, участвовали в строительстве оборонительных сооружений, в противовоздушной обороне, в охране коммунального хозяйства, в борьбе с пожарами от налетов вражеской авиации, в организации общественного питания, снабжении и культурно-бытового обслуживания населения, в уходе за больными и ранеными, в организации ухода за детьми и проведении других мероприятий по обороне города".  
 Медаль "За оборону Ленинграда" вручалась как участвовавшим в обороне города в течение всего периода обороны, так и тем, кто по различным причинам был эвакуирован из города в период его обороны (по болезни, по ранению, в связи с выполнением правительственных заданий и т. п.).  
Всего медалью "За оборону Ленинграда" награждено около 1470 тысяч человек.

Медаль "За оборону Сталинграда" учреждена указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года.  
В положении о медали сказано:
 "Медалью "За оборону Сталинграда" награждаются все участники обороны Сталинграда - военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне".  
Медалью награждено около 760 тысяч человек.
 Битва за Сталинград и на подступах к нему по своим масштабам не знала себе равных в истории человечества. Всего за десять дней сентября гитлеровцы в уличных боях потеряли 17 тысяч солдат и офицеров. Много дней и ночей шел в городе непрекращающийся упорный бой. 

Медаль "За оборону Севастополя" учреждена указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года. Медалью "За оборону Севастополя" награждено около  50 тысяч человек. В положении о медали "За оборону Севастополя" говорится: "Медалью "За оборону Севастополя" награждаются все участники обороны Севастополя - военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне".  
Оборона Севастополя длилась 250 дней, с 5 ноября 1941 года до 4 июля 1942 года.

Медаль "За оборону Одессы" учреждена указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года.  
Всего медаль "За оборону Одессы" награждено около 30 тысяч человек.
В соответствии с положением о медали "За оборону Одессы" ею награждались: все участники обороны Одессы - военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне.  
Одесса оборонялась с 10 августа по 16 октября 1941 года.
5 августа Ставка Верховного Главнокомандования дала директиву: "...Одессу не сдавать и оборонять до последней возможности". Решение этой тяжелой задачи было возложено на войска Отдельной Приморской армии, корабли, авиацию и части береговой обороны Черноморского флота. Активное участие в обороне Одессы приняли жители города и окрестных сел.  
73 дня стойко отражали советские воины атаки врага, превосходящего их по численности в пять раз. Они неоднократно переходили в контратаки, высаживали десанты в тылу врага, нанося ему огромные потери в живой силе и технике.

Медаль "За оборону Москвы" учреждена указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 мая 1944 года.
 В соответствии с положением о медали и положением о порядке ее вручения медалью "За оборону Москвы" награждались:  
 "Все военнослужащие и вольнонаемный состав Красной Армии и войск НКВД, участвовавшие в обороне Москвы не менее одного месяца за время с 19 октября 1941 г. по 25 января 1942 г.;  
 лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне Москвы не менее месяца за время с 19 октября 1941 г. по 25 января 1942 г.;  
 военнослужащие частей Московской зоны ПВО и частей МПВО, а также из гражданского населения - наиболее активные участники обороны Москвы от воздушных налетов противника с 22 июля 1941 г. по 25 января 1942 г.;  
 военнослужащие и гражданские лица из населения города Москвы и Московской области, принимавшие активное участие в строительстве оборонительных рубежей и сооружений оборонительного рубежа Резервного фронта. Можайского, Подольского и московского обвода.