Медаль "За отличие в охране государственной границы СССР" учреждена указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 июля 1950 года. В положении о медали сказано:  
 "Медалью "За отличие в охране государственной границы СССР" награждаются военнослужащие пограничных войск, а также другие военнослужащие и иные граждане за боевые подвиги и особые заслуги, проявленные в охране государственной границы СССР,  Награждение медалью "За отличие в охране государственной границы СССР" производится от имени Президиума Верховного Совета СССР председателем Комитета государственной безопасности СССР.  
Медалью "За отличие в охране государственной границы СССР" награждаются:
 за храбрость и самоотверженность, проявленные в боевых действиях при задержании нарушителей государственной границы СССР;  
 за высокую бдительность и инициативные действия, в результате которых были задержаны нарушители государственной границы;  
 за умелую организацию пограничной службы и примерную работу по укреплению государственных границ СССР;  
 за безупречное несение службы по охране государственных границ СССР;   
 за активную помощь пограничным войскам в их боевой работе по охране государственных границ СССР".  
 Даже такие многозначащие медали Великой Отечественной войны, как медали за оборону наших городов и за освобождение европейских столиц, располагаются в планках на груди награжденных после медали "За отличие в охране государственной границы СССР".