В годы Великой Отечественной войны добрым словом поминали воины нашей армии имя талантливого создателя многих видов стрелкового оружия В. А. Дегтярева.
Василий Алексеевич происходил из старинного рода тульских оружейников, несколько поколений которого исправно трудились у станков и наковален. Писцовая книга 1625 г. поминает Ивана Дмитриева Дехтерева, в ревизских сказках 1744 г. значится "Денис Дехтерев с четырьмя сыновьями". Мирон Никитич, прадед Василия Алексеевича, также расписывался Дехтерев.
На улице Нижнемиллионной, на родовом подворье, где 21 декабря 1879 г. родился будущий конструктор, кроме рубленого дома, сарая и бани, построена была крохотная кузня. В ней маленький Вася Дегтярев получил первые уроки труда. Интерес к оружию пробудился в нем рано. Этому способствовали и яркие, поучительные рассказы деда Николая Мироновича о знаменитых мастерах, и "взрослая" работа в прокопченной, пахнущей изгаринами кузне, и одно - единственное, но на всю жизнь запомнившееся посещение заводского музея, где хранились все образцы оружия, выпускавшегося в Туле. Основными ремесленными навыками Василий овладел рано, переняв их у деда. А вот учиться грамоте ему долго не пришлось. Правда, некоторое время он ходил, обутый в лапоточки, с холщовой сумкой через плечо в начальную школу при Пречистенской церкви в деревеньке Гончары. По собственному признанию Дегтярева, он "рвался к учению и за зиму научился бойко читать, писать и считать". Но на том учеба и закончилась, ибо заработок отца семью не обеспечивал, и пришлось Василию повторить путь пролетарских сыновей: в 11 лет он был определен в одну из мастерских оружейного завода.
Самая первая "специальность" была до крайности нудной, однообразной. В нехитром приспособлении, прозванном "шарманкой", надо было испытывать на прочность винтовочные пружины - это десятки, сотни, тысячи пружин, до одури монотонные движения. Такая работа была мукой и адовым испытанием для подвижного, любознательного паренька, но она заложила в его характере упорство и понимание того, что всякую, даже нелюбимую работу надо выполнять добросовестно.
В 1893 г. Василия перевели в заводскую приемную комиссию, где ему предстояло освоить сложную и ответственную профессию браковщика. Это было горячее время постановки массового производства винтовки системы С. И. Мосина. Замечательный конструктор пользовался чрезвычайно высоким авторитетом у рабочих благодаря своей строгости и требовательности ко всему, что касалось дела, и исключительной человечности в отношениях с мастеровыми и рабочими. Понятно, что Сергей Иванович стал кумиром для юного Дегтярева, и ему самому захотелось "учиться оружейному мастерству, самому что - то придумывать, мастерить, изобретать".
Работа браковщиком приемной комиссии в период, когда завод выпускал "трехлинейки", имела неоценимое значение для формирования Дегтярева - оружейника: современное, высокотехнологичное, требовавшее точности и тщательности изделие заставляло детально изучать производство, овладевать широким кругом знаний по многим вопросам оружейного дела. Это была самая питательная среда для пытливого ума; любознательный, упорный и трудолюбивый парень мог рассчитывать на неплохую карьеру в стенах императорского оружейного завода. Но жизнь распорядилась иначе.
В октябре 1901 г. Василия Дегтярева, несмотря на то, что он был единственным кормильцем большой семьи (отец умер, надорвавшись на работе, в 1897 г.), призывают на военную службу. Так закончился тульский период жизни В. А. Дегтярева и началась служба в другом центре русского оружейного дела - в Ораниенбауме.
Дегтяреву всю жизнь везло на хороших людей, как, впрочем, и тем, кто впоследствии попадал под его покровительство. Как знающего слесаря - оружейника, новобранца из Тулы определили служить в техническую мастерскую офицерской стрелковой школы, а затем перевели в опытную мастерскую ружейного полигона, которым командовал теоретик и практик стрелкового дела Н. М. Филатов. Последний быстро взял на прицел сметку, изобретательность, хорошие знания профессии, которыми отличался солдат Дегтярев, и вовлек его в интереснейшее дело. Ведь в начале 1900 г. на полигоне в Ораниенбауме полным ходом шли испытания различных систем станковых пулеметов. Дегтярев и был поставлен по распоряжению Н. М. Филатова на ремонт и отладку опытных моделей. Вскоре молодой рабочий вошел в число лучших мастеров, ему доверяли самый сложный ремонт и к нему нередко обращались за помощью сами конструкторы.
Когда принятие пулеметов на вооружение русской армии стало задачей дня, Н. М. Филатов начал формировать и обучать пулеметные команды. Занятия с первой такой командой было поручено вести Василию Дегтяреву. Все 12 обучаемых успешно закончили курс, что свидетельствовало о незаурядных педагогических талантах Дегтярева.
Служба в армии заканчивалась для Василия осенью 1905 г. Ему предстояло решить: возвращаться в Тулу или остаться вольнонаемным в Ораниенбауме, на чем настаивал Н. М. Филатов. Николай Михайлович предлагал Дегтяреву высокооплачиваемую работу и сулил неплохое будущее. Взвесив все обстоятельства, Василий решил последовать совету наставника. В конце декабря 1905 г. он был уволен из армии с отменным аттестатом: "Мастеровой старшего разряда команды полигона В. А. Дегтярев исполнял различные слесарные работы при оружейной мастерской полигона, причем исполнял их образцово, умело, с полным знанием дела, усердием и аккуратностью". И без перерыва Дегтярев продолжил работу в опытной мастерской слесарем, но уже по вольному найму.
Весна следующего года подарила Василию встречу, которая фактически определила всю его дальнейшую жизнь. Полковник В. Г. Федоров, служивший тогда в оружейном отделе артиллерийского комитета ГАУ, разработал проект переделки винтовки С. И. Мосина в автоматическую. Чертежи были присланы в Ораниенбаум, и Филатов именно Дегтяреву поручил все работы по изготовлению нового образца. А вскоре между изобретателем с академическим образованием гвардейским полковником Федоровым и тульским слесарем Дегтяревым завязалась дружба. Сам Василий Алексеевич вспоминал: "В Федорове я нашел настоящего учителя и друга. Работать с ним было для меня наслаждением".
В. Г. Федоров, в отличие от других изобретателей, очень скоро понял бесперспективность переделки магазинной винтовки в автоматическую. Он первым в России стал разрабатывать теоретические основы проектирования автоматического стрелкового оружия и одновременно конструировать винтовку нового типа. В 1906 г. он создал проект, и Дегтярев принялся за его исполнение в материале. Работа оказалась крайне сложной, она длилась год. Новорожденную винтовку испытали, оружие стреляло, но конструкция нуждалась в доработке. Поэтому Дегтярева переводят в Сестрорецк, на тамошний оружейный завод, ставший к тому времени опытной базой для производства новых видов стрелкового оружия. Технические возможности были там несравненно большими, но образец трудно поддавался отладке, и понадобилось три года, чтобы довести его до состояния, пригодного к широким испытаниям. Эти годы стали для Дегтярева первой школой самостоятельного творчества. Федоров полностью доверял ему, и Василий Алексеевич работал уже не как исполнитель замыслов конструктора, но как мастер, самостоятельно вносивший изменения и дополнения в систему.
Подводя итоги работы над автоматическими винтовками, Дегтярев писал: "Благодаря Владимиру Григорьевичу я в совершенстве изучил все известные в то время оружейные системы, познал основные принципы и тайны оружейной автоматики. У Федорова я прошел своеобразную изобретательскую и техническую школу, которая Дала мне больше знаний, чем ораниенбаумская мастерская с ее случайными гостями - иноземными изобретателями. Благодаря Владимиру Григорьевичу я начал разбираться и в вопросах теории оружейного дела".
Новые знания Василий Алексеевич сразу же попытался реализовать на практике. В 1914 г. , с началом первой мировой войны, когда В. Г. Федорова командировали за границу на поиски оружия для русской армии, испытывавшей острую нехватку винтовок при формировании пополнения, Дегтярев начал самостоятельно проектировать автоматический карабин. Части для него Василий Алексеевич делал в цехе, оставаясь после смены, и дома, на дедовском станке, который он перевез из Тулы. Но вскоре эту работу пришлось прекратить и заняться вместе с возвратившимся Федоровым доводкой автоматической винтовки и изготовлением первого в мире автомата, созданного Владимиром Григорьевичем. В 1916 г. этими винтовками и автоматами была вооружена особая рота 189- го Измаильского полка.
А карабин свой Дегтярев умудрился - таки доделать. Федоров конструкцию одобрил, но на доводку времени уже не было - началась революция, а затем гражданская война.
Генерал - майор В. Г. Федоров и слесарь В. А. Дегтярев Октябрь приняли всей душой, без колебаний пошли дорогой ленинской революции. Для обоих естественным и логичным было бросить все силы и энергию на обеспечение оружием Красной Армии.
18 января 1918 г. Владимир Григорьевич получил предписание возглавить производство автоматов собственной системы на Ковровском пулеметном заводе. Вместе с ним на новое место работы выехал и Дегтярев. И вряд ли он тогда догадывался, что этот город станет для него родным до конца дней.
Работу на новом месте, а самое главное, в новое время, когда открылся необозримый простор для творчества, Федоров и Дегтярев начали с закладки нового метода конструирования оружия. Не одиночка - изобретатель, а коллектив единомышленников, не случайное прикрепление конструктора к заводу для изготовления опытного образца, а мощная производственная база - таков был замысел Федорова и Дегтярева. Сначала создали опытную мастерскую, которую возглавил Василий Алексеевич. Работавшие в ней оружейники получили возможность самостоятельно предлагать любые изменения в конструкцию как отдельных деталей, так и всего изделия. Постепенно стали выявляться таланты среди молодых рабочих: С. Г. Симонов, Г. С. Шпагин, П. М. , Горюнов. Начала складываться конструкторская школа Федорова - Дегтярева. Не терял времени даром и сам Василий Алексеевич.
В 1924 г. в ходе военной реформы стал вопрос о создании отечественного ручного пулемета. Дегтярев энергично взялся за работу, используя идеи, заложенные в карабине 1916 г. Его и В. Г. Федорова принял нарком М. В. Фрунзе, беседовал с ними и обещал помощь. Однако стрелковые испытания система Дегтярева не выдержала. Василий Алексеевич рук не опустил, а с еще большим усердием продолжил работу и в сентябре 1926 г. представил на полигон два новых образца ручного пулемета. Усовершенствованную систему комиссия одобрила, и после устранения неизбежных для новой конструкции замечаний в феврале 1927 г. завод получил заказ на опытную партию в 100 штук. Летом того же года состоялись новые, сравнительные испытания сразу трех систем: Дегтярева, Дрейзе и Максима - Токарева. Результат этого соревнования стал триумфальным для Василия Алексеевича: его система была одобрена и принята на вооружение Красной Армии под наименованием ДП (Дегтярева пехотный).
В ходе работ над ДП был реализован метод коллективного творчества, поскольку вместе с В. А. Дегтяревым уже работало проектно - конструкторское бюро, созданное на базе опытной мастерской. Ведущая роль в нем принадлежала Василию Алексеевичу, ставшему с того времени признанным конструктором.
Можно сказать, что все годы работы Дегтярева, начиная с его первой разработки и до конца творческой жизни, были непрерывным потоком конструирования все новых и новых систем. Только в Артиллерийском музее сохранились 76 моделей, и за каждой стоит самоотверженный труд, работа на износ.
Сразу же после принятия на вооружение ДП, бюро Дегтярева получило задание создать на его базе авиационные и танковые пулеметы. Используя идеи своего учителя В. Г. Федорова об унификации стрелкового оружия, Василий Алексеевич вместе с ПКБ создает авиапулеметы ДА и ДА -2 и танковый пулемет ДТ.
В 1929 г. новое задание - спроектировать первый отечественный крупнокалиберный пулемет под патрон 12, 7 мм с бронебойной пулей Б -30. Ровно через год пулемет ДП прошел испытания и был рекомендован к производству. Однако работа над ним продолжалась вплоть до 1946 г. , когда Дегтярев совместно со своим учеником и последователем Г. С. Шпагиным создал замечательный но тактико - техническим характеристикам пулемет ДШКМ.
Начиная с 1925 г. , Василий Алексеевич конструировал сначала автоматическую, а затем самозарядную винтовки.
Работа эта почти безостановочно продолжалась до 1933 г. , и хотя дегтяревская винтовка не была принята на вооружение, она имела большое значение для определения направления развития этого вида оружия.
Особая заслуга принадлежит Василию Алексеевичу в деле создания пистолетов - пулеметов - малогабаритного, маневренного оружия, обеспечивающего высокую плотность огня на близких (до 200 м) дистанциях. Концепция этого типа стрелкового оружия была обоснована в результате обобщения опыта первой мировой и гражданской войн. Первые системы пистолетов - пулеметов разрабатывали Ф. В. Токарев, С. А. Коровин, другие изобретатели. В. А. Дегтярев включился в эту работу в 1929 г. , а через три года на конкурсных испытаниях его модель показала лучшие результаты. В 1935 г. "7, 62- мм пистолет - пулемет Дегтярева образца 1934 г." был принят на вооружение РККА. Но случилось так, что новое, перспективное оружие с трудом пробивало себе дорогу, его производству не уделялось должного внимания: с 1934 г. выпуск ППД увеличился с 44 до 1700 штук. Это было, безусловно, каплей в море. Более того, некоторые военные приняли пистолет - пулемет в штыки. По воспоминаниям Ф. В. Токарева, "кое - кто даже подал заявление, что они опасны для армии". А Дегтярев продолжал работать. После войсковых испытаний 1935-1936 гг. он устранил выявленные недостатки, и модернизированный образец получил наименование "пистолет - пулемет системы Дегтярева 1934/ 38 гг.". Главное артиллерийское управление настаивало на широком внедрении пистолета - пулемета в войска, но его противники требовали снятия ППД с вооружения. И в феврале 1939 г, они добились своего: пистолеты - пулеметы Дегтярева изъяли из войск и сдали на склады.
Однако Василий Алексеевич не сдавался. Пользуясь поддержкой руководства и парторганизации завода, он настойчиво обращался в высокие инстанции с требованием возобновить выпуск ППД. Одновременно он совершенствовал свою систему. Война с белофиннами доказала правоту ведущего конструктора - вооруженца: 6 января 1940 г. Комитет Обороны принял соответствующее постановление. Правда, времени было упущено слишком много. И несмотря на то что ученик Дегтярева, талантливый самородок Г. С. Шпагин к началу Великой Отечественной войны создал легендарный ППШ, ставший одним из символов Победы, Красной Армии очень не хватало автоматического оружия в первый год битвы с фашизмом.
1940 г. принес Василию Алексеевичу много радости: к орденам Ленина и Красной Звезды прибавилась Золотая Звезда Героя Социалистического Труда, ученый совет Артиллерийской академии им. Дзержинского присудил ему ученую степень доктора технических наук, его приняли кандидатом в члены ВКП(б) и избрали депутатом Верховного Совета СССР. В марте 1941 г. Дегтяреву была присуждена Государственная премия I степени, которую он впоследствии передал в Фонд обороны. Несмотря на свои 60 лет, Василий Алексеевич был полон сил и творческой энергии.
В самом начале Великой Отечественной войны из - за ошибочных оценок мощи германских танков Красная Армия осталась без маневренных противотанковых средств. На плечи двух выдающихся конструкторов В. А. Дегтярева и С. Г. Симонова легла тяжелейшая задача - в течение месяца спроектировать и организовать производство простых и надежных противотанковых ружей. Один из очевидцев этого беспримерного труда вспоминал: "С творческим вдохновением, передававшимся всем остальным, Дегтярев руководил разработкой проекта. И каждый из нас заражался его энтузиазмом, его непреодолимым стремлением быстрей оказать помощь фронту".
В рекордно короткие сроки задание было выполнено, 29 августа 1941 г. ГКО принял на вооружение однозарядное противотанковое ружье Дегтярева (ПТРД) и самозарядное Симонова (ПТРС). Без всякого сомнения это был творческий подвиг советских конструкторов и заводских коллективов, ибо прямо из ворот предприятия противотанковые ружья доставлялись к местам боев.
Василий Алексеевич за время войны получил массу писем с фронта. Бронебойщики гвардии капитана Кривкина благодарили его за противотанковое ружье, а солдаты генерала Черняховского просили наставления, как лучше использовать ПТР. Василий Алексеевич написал памятку "Пять советов бронебойщику", которая была отпечатана массовым тиражом и оказала бойцам - бронебойщикам неоценимую помощь.
Казах - пулеметчик Айсен Жунусов прислал конструктору большое письмо, а в нем с восторгом отзывался о пулемете ДП. И это не удивительно: ДП был любимым оружием наших бойцов, они ласково называли его "дегтярь". Над совершенствованием ручного пулемета Василий Алексеевич работал всю войну и создал модернизированные модели ДПМ и РПД.
За 30 лет творческой деятельности В. А. Дегтярев создал образцы оружия для всех родов войск Красной Армии: автоматы, ружья, пулеметы Дегтярева поражали врага на земле, в воздухе и на море. Он был любим всей армией, всем народом.
Русские люди бережно хранят память о великом изобретателе. Его имя носят улицы в Туле и Коврове, детский сад, пионерский лагерь, средняя школа, Дом культуры и парк в Коврове. На одной из центральных площадей Коврова с 1954 г. стоит памятник генерал - майору инженерно-артиллерийской службы В.А. Дегтяреву, а в его доме с 1978 г. открыт мемориальный музей.