Медаль "За оборону Советского Заполярья" учреждена указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 декабря 1944 года. Этим же указом утверждены положение о медали и ее описание. Медалью "За оборону Советского Заполярья" награждено более 350 тысяч человек.  
В положении о медали сказано:
 "Медалью "За оборону Советского Заполярья" награждаются все участники обороны Заполярья - военнослужащие Красной Армии. Военно-Морского Флота и войск НКВД, также лица из гражданского населения, принимавшие непосредственное участие в обороне".  
Периодом обороны Советского Заполярья считается июнь 1941-го - ноябрь 1944 года.
Медалью награждались лица, принимавшие участие в обороне не менее шести месяцев.