Александр II (1818–1881) – вступил на российский престол 19 февраля 1855 г. Вошел в историю России под именем «Царя-Освободителя». Склонялся к мысли о необходимости перемен в России, понимал важность уступок, компромисса в преобразовании политического и государственного устройства. После восшествия на престол Александра II были осуществлены следующие прогрессивные меры: разрешался свободный выезд за границу, были амнистированы декабристы и петрашевцы, снята цензура на публикации, проведены другие либеральные мероприятия. С большой серьезностью отнесся император и к проблеме отмены крепостного права. Правительство было вынуждено пойти на проведение реформ в России из-за роста социальной нестабильности, активности низов и радикально настроенных общественных деятелей. При Александре II была завершена Кавказская война (1864).
В состав России вошел Туркестан, были закреплены границы России и Китая по Амуру. В 1877–1878 гг. вел войну с Турцией, продолжая попытки отца решить восточный вопрос. Во внешней политике ориентировался на Германию. В 1873 г. заключил с Германией и Австрией Союз трех императоров. В условиях усиления революционного террора создал в 1880 г. Верховную распорядительную комиссию. В последние годы жизни ведущие позиции в правительстве занял М.Т. Лорис-Меликов, предлагавший царю продолжать реформы. 1 марта 1881 г. Александр II был смертельно ранен в Санкт-Петербурге народовольцами.
Реформы: крестьянская, земская, городская, судебная, в армии, в печати и учебных заведений – получили название «великих». Они привели общественно-политическое устройство России в соответствие с потребностями второй половины XIX в. Был сделан первый шаг на пути формирования правового государства и гражданского общества. Россия вышла на новый, капиталистический путь развития.